El papa es el obispo de Roma. Y como tal era elegido por aclamación por el pueblo y el clero de la diócesis. Antes del siglo XI la función de los cardenales era mucho más restringida que la que tienen hoy en día.
Todo cambia cuando llega el papa León IX. Corría el año 1049 y toma una decisión sin precedentes: universalizar el círculo de sus colaboradores trayendo desde distintos puntos del mundo a los más capacitados; fueran obispos, sacerdotes, diáconos o religiosos.
Con el paso del tiempo y la expansión de la Iglesia, entre los cardenales se fueron incorporando obispos de los cinco continentes. Estos, a través del título cardenalicio, también son incorporados al clero de la Ciudad Eterna.